Cette abbaye tient son nom d’un évêque d’Autun, Léger, martyrisé au VIIe siècle. Fondée en 1139, l’abbaye fait suite à une communauté de chanoines séculiers dont la plus ancienne mention date de 1070, mais sa création peut remonter au Haut Moyen Age.

L’abbaye prospère au XIIe siècle après que le comte de Soissons eut rendu l’église à l’évêque Josselin de Vierzy. La reconstruction de l’édifice commence en 1200. La guerre de Cent ans porte un coup fatal à l’abbaye qui n’a plus les moyens d’entretenir les bâtiments. L’occupation de la ville par les Protestants en 1567-1568 entraîne la ruine de l’église et du couvent.

Rattachée en 1660 à la Congrégation de France, l’abbaye se redresse et reconstruit les bâtiments conventuels qui abritent maintenant la bibliothèque et le musée.
A la fin de l’Ancien Régime, tombée dans une morne torpeur, elle est vendue en 1791 à un négociant en vin et est occupée à des fins diverses jusqu’au second Empire. L’Evêque de Carsignies y installe le petit séminaire et entreprend une restauration (peintures des voûtes de la crypte gothique).

Classé en 1886, l’édifice est éprouvé par les bombardements de la première guerre mondiale. L’architecte Emile Brunet et ses successeurs remettent en état le bâtiment en même temps qu’ils travaillent à la cathédrale.

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